Мерная икона — это икона, написанная на доске в размер человеческого роста на момент его рождения. На ней изображается тезоименитый (тезоименный) святой, то есть святой покровитель, имеющий то же имя, что и владелец иконы. Тезоименитым святым является святой, в честь которого во время крещения священник нарекает имя. Часто, когда родители знают заранее имя святого, которое будет дано их ребенку, мерную икону заказывают и пишут ко дню крещения. Она становится подарком на всю жизнь от близких родственников или крестных родителей ребенка. Во время таинства крещения священник может разместить образ рядом с купелью. Так, в начале жизни человека принимает участие его образ-покровитель.
Появление мерных икон связано с тем, что православные христиане всегда старались быть как можно ближе к духовному миру, и поднимались к Богу, обращаясь к нему в молитвах. Особенной любовью и почитанием пользовался святой, изображаемый на мерной иконе. День его памяти называется «именинами». В этот день, обычно, люди ходили в церковь на Божественную Литургию, которая соединяла с Богом. У иконы со своим святым покровителем зажигали лампаду, свечи, ставили цветы, или иным образом украшали образ: в селах часто клали расшитые вручную салфетки.
Изготовление иконы всегда было очень дорогостоящим, в том числе написание мерной иконы, поскольку её размер изначально приравнивался к размеру ребенка. Поэтому в прежние времена мерные иконы были не во всех православных семьях, а только у людей знатных родов: царственных особ, дворян, крупных купцов. Отдавая дань почитаемым святым, мерные иконы украшали драгоценными камнями, жемчугом, помещали для лучшей сохранности в киот. Всю жизнь мерная икона была рядом с человеком, для которого она создана. После смерти она оставалась в домашнем иконостасе семьи или передавалась в церковь. Многие мерные иконы царственных особ находятся в Успенском Соборе Московского Кремля.
На полях мерной иконы часто пишут святых покровителей родителей или крестных, иногда бабушек и дедушек или других близких родственников, которые желают, чтобы и их святые охраняли ребенка.
На полях мерной иконы также могут быть написаны почитаемые святые, в опекунстве которых, по мнению родителей, нуждается новорожденный. Часто изображают святого Николая Чудотворца – хранителя семейного благополучия и Сергия Радонежского, которому молятся о помощи в учёбе. Если ребёнок родился слабый здоровьем, то на ней пишут целителя Пантелеимона.
Изображать тот или иной сюжет на мерной иконе может стать со временем семейной традицией, не зависящей от именин или дня рождения ребенка. Так, например, на мерных иконах царственной семьи всегда писали образ Пресвятой Троицы.
В прежние времена мерную икону всегда располагали в красном, или святом, углу. Под нее отводилось открытое, самое красивое место.
Образ принято было ставить на небольшую красивую салфетку, или так называемую пелену. Она могла быть украшена вышивкой, кружевом или оборкой.
Если мерная икона предназначается ребенку, то следует расположить ее в детской комнате так, чтобы малыш мог хорошо видеть образ, поскольку дети часто по-своему, по-детски, обращаются к своему небесному покровителю.
Мерную икону взрослого человека лучше устроить в месте, где человек имеет возможность уединиться для молитвы. Таким местом зачастую является спальня.
На предметы, расположенные рядом с мерной иконой, следует обратить особое внимание. Недопустимым является соседство святыни с фарфоровыми статуэтками и другими подобными украшениями интерьера. Нелепо выглядит и соседство иконы с телевизором. Памятуя о православной традиции «не строить здание выше храма», располагая мерную икону в доме, следует соблюдать еще одно важное условие – над иконами не должно быть ни каких элементов декора – картин, фотографий, часов. Все это должно занять свое место в стороне от молитвенного образа мерной иконы.